Princíp činnosti automobilových relé

Keď je na oba konce cievky elektromagnetického relé privedené určité napätie alebo prúd, magnetický tok generovaný cievkou prechádza magnetickým obvodom zloženým z jadra, strmeňa, kotvy a pracovnej vzduchovej medzery magnetického obvodu. Pôsobením magnetického poľa sa kotva priťahuje k povrchu pólu jadra. Tým sa stlačí normálne zatvorený kontakt kontaktu na otvorenie a normálne otvorený kontakt na zatvorenie; keď je napätie alebo prúd na oboch koncoch cievky menšie ako určitá hodnota a mechanická reakčná sila je väčšia ako elektromagnetická príťažlivosť, kotva sa vráti do počiatočného stavu a normálne otvorený kontakt sa otvorí. Normálne uzavretý kontakt je pripojený.
Potom možno automobilové relé považovať za súbor dvoch častí: riadiaci obvod, kde funguje cievka, a hlavný obvod, kde fungujú kontakty. V riadiacom obvode relé je len malý prevádzkový prúd. Je to preto, že kapacita kontaktov ovládacieho spínača je malá a nedá sa použiť na priame ovládanie záťaží s veľkou spotrebou energie. Dá sa ovládať len cez kontakty relé. Zapnutie a vypnutie.
Relé je zároveň ovládacím spínačom aj ovládacím objektom (aktorom). Ako príklad si vezmite relé palivového čerpadla. Je to ovládací spínač palivového čerpadla. Cievka relé palivového čerpadla však môže tvoriť slučku cez uzemňovací bod elektronickej riadiacej jednotky len vtedy, keď je zapnutý tranzistor poháňaný v elektronickej riadiacej jednotke.